大地をつくる火成岩などの岩石は非常にかたい。しかし，かたい岩石も，長い年月の間に気温の変化や雨水などのはたらきによって，しだいにもろくなったり，こわれたりしていく（図2）。岩石がくずれ，粒になっていくことを【風化】という。

　流水は岩石をけずったり，岩石の一部を溶かしたりする。このような水のはたらきを【侵食】という。風化や侵食によって土砂（れき，砂，泥）ができる。土砂は流水によってより低い場所へと運ばれる。流水が土砂を運ぶはたらきを【運搬】という。

　流水の流れが弱くなったり，流れが止まったりする場所では，土砂が積もる。土砂が積もることを【堆積】といい，土砂の堆積する海底などでは【地層】ができる（図1）。堆積は非常に長い時間をかけてくり返されて，地層は上に積み重なっていく。