光合成の原料（水や二酸化炭素を構成する水素，酸素，炭素）は，地球上に無尽蔵にあるわけではありません。これらの物質は，生物が地球上に発生して以降，生物や大地の変動などのはたらきによって地球上を循環しながら，生物に何度も使われているといえます。

　炭素に注目すると，地層ができるような長い時間の中では，その一部は地球表層にたくわえられます。たとえば，石炭は植物に由来し，石油のもととなる原油は，海底に積もった生物の死がいに由来します。つまり，炭素が循環の途中で地層にとどまっていることになります。

　しかし，炭素循環の途中で地層中にとどまっていた太古の有機物を，私たちはエネルギー資源（化石燃料）として大量消費し，二酸化炭素として大気中に排出しています。この二酸化炭素が地球温暖化の一因となっているため，私たちは化石燃料にたよらない社会を模索しています。