動物によって，聞くことのできる音の振動数の範囲は大きくちがいます。ヒトの場合，聞くことができるのは，20Hzから20000Hzです。ところが，イヌやネコはヒトよりも2 倍から3 倍の振動数の音（高い音）まで聞くことができます。ヒトが聞くことができない高い音（20000Hz以上）を「超音波」といいます。つまり，イヌやネコは超音波を聞くことができるのです。

　哺乳類の中でも，とりわけ振動数の多い超音波を聞くことができるのはイルカやコウモリです。イルカやコウモリは超音波を聞くことができるだけでなく，超音波を利用する能力をもっています。たとえば，コウモリは自分自身が50000Hzから90000Hzの超音波を出し，それがまわりの物体に当たってもどってくるのを聞いて，物体の位置や形をとらえています。

　超音波は，わたしたちも利用しています。病院で使われる超音波診断機は，人体の内部に超音波を出し，はね返ってきた超音波をとらえ，コンピュータが分析して，体内のようすを画像としてえがき出す機械です。これは，イルカやコウモリの超音波の利用ととてもよく似ているといえます。また，超音波は海洋では，魚の群れを探す探知機や，海底地形を調べる探知機などにも利用されています。