ドイツのウェゲナーは，大西洋をはさむ南米大陸の東の海岸線と，アフリカ大陸の西の海岸線が，まるで1つのものが2つに切り離されたような形になっていることに気づいた。そこで彼は，各地の大陸で共通する種類の化石が多いことなど，当時集められるかぎりの証拠をもとに，もともと1つであった大陸が分裂し，移動して現在の配置になったという「大陸移動説」を発表した。しかし，当時は大陸を動かす力をだれも説明できなかったので，この説は認められなかった。

　現在では，さまざまな研究や観測方法の発達により，プレートが動いてきたことが明らかになり，また，プレートが動く原動力は，主に，冷えた海洋プレートの密度が大きくなり，地球の内部へ沈みこもうとする力であることがわかっている。さまざまな大地の変化をプレートの動きで説明する考えである，「プレートテクトニクス」はこのようにして発展してきた。

　大陸はプレートにのって，図(a)のように動き，現在の位置にあると考えられている。たとえばインド大陸も最初から今の位置にあったわけではなく，南から北上してユーラシア大陸と衝突したことがわかっている（図(b)）。このような活動の結果もち上がった部分がヒマラヤ山脈である。プレートは現在も動き続けているので，現在の世界地図は，何千万年，何億年先には大きく変わってしまうだろう。