原子は，さらに小さい粒子（図（ア）のような，+の電気をもつ原子核と，− の電気をもつ電子）をもっていることがわかっている。原子核は原子の中心にあり，そのまわりに電子が存在する。また，原子核は，+の電気をもつ陽子と，電気をもたない中性子が集まってできている。

　周期表で表されている原子番号は，その原子がもつ陽子の数である。ヘリウムの原子番号は２であり，これは２つの陽子をもつことを表している。また，自然界にあるヘリウム原子のほとんどは，（ア）のように中性子を２つもっているが，ごくわずかに（イ）のように中性子を１つもっているものもある。（ア）と（イ）をまとめて「ヘリウムの元素」という。