私たちは，ものさしで物体の長さをはかったり，てんびんで物体の質量をはかったりします。実はこのとき，本当の値ははかることができません。測定器の精度や，人による計器の読み取りの精度など，いろいろな原因によって，測定値には不正確さが入ってきます。測定値と真の値の差を誤差といいます。

理科では，目盛りの読み方として「最小目盛りの1/10まで数値を読み取る」と決めています。たとえば1 mm目盛りのものさしで，図のように木材の長さをはかり，255.8 mmという測定値を得たとしましょう。255.8という測定値は，ものさしの目盛りを読み取って得た有意義な数字ですから，これを有効数字といいます。この場合，有効数字は4桁であるといい，最後の8という数字には，目分量で読み取ったため，誤差がふくまれることになります。

有効数字は桁数で表現します。たとえば，ある棒の長さをcmの単位まではかり，350 cmという測定値を得たとします。この測定値をm単位で表し，かつ有効数字が3桁であることを示したいときは，3.50 mと書きます。