19世紀にイギリスのドルトンにより原子説が提唱されたあと，いろいろな元素が明らかになり，それぞれの元素の原子の質量が実験の積み重ねにより知られるようになってきました。

　19世紀になると，ロシアの科学者メンデレーエフは，元素を原子の質量の小さい方から順にならべたとき，似た性質をもつ異なる元素が，周期的にくり返し現れることに気がつきました。

　メンデレーエフは，表の縦の列に似た性質の元素がならぶように工夫した元素周期表を考案しました。彼が考案した周期表には，空欄がいくつも生じましたが，あえて空欄としました。空欄にぴったり当てはまる質量や性質をもった未発見の元素があるはずだと考えたのです。　

　その後，多くの元素が発見されて表の空欄がうまっていきました。それらの元素は，彼の予想通りの原子の質量や性質だったので，人々を驚かせました。

　メンデレーエフの周期表がもとになり，修正が加えられていくことにより，現在の周期表ができていきました。高校以降でくわしくあつかいますが，周期表には，元素の性質を整理してとらえることができる，さまざまなヒントが隠されています。