リグニンは，植物の細胞壁などに多く含まれ，セルロースやヘミセルロースを固めて植物の体を支える重要な役割をはたす物質です。
落ち葉が水中で腐ると葉脈だけが残るように，リグニンの沈着した細胞壁は，なかなか分解されません。 このリグニンを分解する酵素をもつのが，白色腐朽菌と呼ばれるきのこのなかまです。さまざまなきのこのゲノムを調べたところ，担子菌類の一部がリグニンを分解する能力を獲得した時期と，石炭紀が終わりペルム紀へと移行する時期が，ほぼ一致することが分かりました。 はるか昔，分解されずに堆積した植物が石炭となったといわれていますが，現在の地球上で新たに石炭がつくられることがないのは，きのこが植物のリグニンを分解する能力を身に着けたから，という，興味深い研究です。以前から同様の考えは出されていましたが，今回遺伝子からもそれが支持されました。