地球温暖化によって地球の温度は上昇しており，このままでは極地の氷がとけてしまう――。このような話は，誰でも一度は耳にしたことがあると思います。では，実際に氷がとけると，その下にはどのような陸地が広がっているのでしょうか？
南極の氷床は，長年にわたる積雪と氷の圧縮によって形成され，厚さ数千mにも達する，地球上で最も分厚い氷の層となっています。氷床の下には陸地がありますが，この陸地の地形によって水の流れが決まり，また，水の流れを理解することは，氷床の安定性や融解メカニズムを解明する際に重要となります。すなわち，氷の下の陸地を知ることは，南極の地質や過去の環境を知る手がかりにもなり得るのです。そこで2001年から，英国南極調査局では，南極の地図を作成するプロジェクトを進めています。地図はつねに更新されており，今回は３回目となる地図「Bedmap3」が完成しました。作成には衛星や地震波探査などの最新機器が活用されているほか，航空機や船舶による実地調査も行われます。実地調査では，なんと犬ぞりも活用されています。あらゆる手段で得たデータから氷床の厚さや地形を精密に測定し，高精度のグリッドマップが統合・再構築されました。
この地図により，南極の氷床下に隠された山脈や古代の河川跡，海面より低い盆地などが明確に示されました。また，南極の氷の総量は2717万km3で，平均の厚さは1948mにもおよび，地域によっては4000mを超える厚さとなることが確認されました。
研究成果は，氷床の動きのモデル化だけでなく，将来の海面上昇の予測にも活用され，最大58mの海面上昇の可能性が示唆されています。また，外界と隔絶された氷床下の湖には，未知の生物がいる可能性もあり，生物学の分野からも注目を集めています。Bedmap3は，南極の理解を深める鍵となることでしょう。
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