DNAは糸状で，さらに細かく見ると，下図のように二重らせん構造をしている。そして，その中には4種類の物質が対になってならんでいて，このならび方が「遺伝子」とよばれる情報となり，生物の形質が決まる。

　ヒトの場合，すべてのDNAの中には，約２万個の遺伝子があることがわかっている。ヒトのはじまりである１つの受精卵にふくまれるすべてのDNAが，細胞分裂のたびに正確に複製されて，最終的にはからだをつくる約60兆個の細胞すべてに，すべてのDNAがふくまれることになる。DNA内の４種類の物質のならび方にもとづいて細胞の中でタンパク質がつくられ，私たちの生命が維持されているのである。