最初の生物は約40億年前に誕生した細菌のような生物だったと考えられている。現在生きている推定1000万種類ともいわれる多様な生物のすべては，最初の生物が進化することで現れた。

　この進化の道すじを調べようとしてさまざまな研究が行われている。下の図は，現在考えられている進化の道すじ（系統樹という）の例で，それぞれの生物のグループの近い遠いの関係を示している。系統樹は，主にそれぞれの種類の形態や遺伝子を比較することでつくられていて，最初の生物を“根”として，これまで学習してきた微生物，植物，菌類，動物は，図のような関係にあると考えられている。ただし，研究が進むにつれて，系統樹の形は変わっていく。特に，この図に表していないより細かい部分は，まだ一致した意見がなく，今後の研究によって変わっていく可能性が高い。