イタリアの物理学者ボルタは，2種類の金属と食塩水などの水溶液があれば，電流を連続的に取り出せることを発見し，「ボルタの電堆（図(a)）」とよばれる装置を作りました（1800年）。これが世界ではじめての電池です。

　ボルタの発明によって，それまで得ることが難しかった，連続した電流が得られるようになりました。そして，水の電気分解や電流についての実験などが行われるようになり，多くの発見や発明につながりました。しかし，ボルタの電池は，電圧がすぐ下がってしまうことや，装置も大きく，たおれると液がこぼれるなどの欠点がありました。

　その後，ボルタの電池の改良が進められ，1880年代に日本の屋井先蔵（新潟県長岡市）やドイツのガスナー（1855〜1942年）は，水溶液を固めた，液がこぼれない電池を発明しました（図(b)）。このしくみは，液がこぼれない，乾いた電池なので「乾電池」とよばれています。