ガリレイ（イタリア，1564 ～ 1642 年）は，物体の運動のさまざまな性質を明らかにした科学者です。このとき，極端な状況を想定する「思考実験」とよばれる方法で考え始めたといわれます。
　たとえば，斜面を転がり下りた鉄球は，向かいの斜面のほぼ同じ高さまで転がり上がります。斜面の角度をしだいにゆるやかにしても，鉄球はほぼ同じ高さまで上がります。ガリレイは，このことから「向かいの斜面を水平にしたときは，鉄球ははじめの高さに達することがないから，どこまでも同じ速さでまっすぐ転がり続けるだろう❶（図(a)）」と予想しました。この思考実験は等速直線運動の考えにつながりました。
　また，当時信じられていた「重い物体と軽い物体を同時に落とすと，重い物体が速く落ちる」という考えにも，ガリレイは「重い物体と軽い物体を結びつけたら，双方引っ張られて中間の速さで落ちるという考えも，より重くなるのでより速く落ちるという考えもできてしまう（図(b)）。考え方で現象が変わってしまうのはおかしい」と指摘しました。確かに，実際はどちらでもなく両者は同じ速さで落ちます❶（→ p.245）。
　わたしたちも仮説をたてるとき，しばしば「思考実験」をしていて，役立つ方法のひとつです。