1929 年，天文学者ハッブル（アメリカ，1889 〜1953 年）は，数多くの銀河を観測して，遠くにある銀河ほど速いスピードで遠ざかっていることを発見した。こうした観測をもとに，ガモフら( アメリカ，1904 〜1968 年) は，1948 年に，宇宙は最初に超高温で高密度の状態であり，そこから爆発的に膨張がはじまったという考えを発表した。これが「ビッグバン」とよばれる現象である。

　この考えによると，ビッグバンがはじまって最初の約3 分間で，水素やヘリウムの原子核ができた。さらに，ビッグバンから約38 万年後には，これらの原子核が，まだ自由に動いていた電子をとらえて，原子となったといわれる。さらに時間がたつと，原子が集まって恒星や銀河ができていった。

　ビッグバンが起こったのはいつごろなのだろうか。天体どうしの距離を表す光年は，同時に時間も表している。たとえば，距離1000万光年の天体を地球から観測したとき，その天体の1000万年前のすがたを見ていることになる。

　現在では，130億光年以上離れた銀河が見つかっている。したがって，宇宙が誕生したのは130億年よりも前ということになり，ビッグバンが起こったのは約138億年前だと考えられている。

　宇宙は今も激しく活動していて，どこかで物質が集まって恒星や惑星になったり，これらがこわれて物質が散らばったりしている。また，ある原子から異なる種類の原子ができることもある。私たちのからだをつくる物質もその一部なのである。