主に海底でつくられる堆積岩は，長い時間がたつとどうなるのでしょうか。

　堆積岩の一部は，プレートの動きにともなって海溝から地下に運ばれます。地球内部は地表に比べて圧力と温度が非常に高くなっています。この圧力や熱の影響によって，地球内部に運ばれた堆積岩は別の種類の岩石に変わります。また，地下の岩石の一部は熱の影響などでマグマになることもあります。マグマが上昇して冷えると，火成岩（火山岩や深成岩）ができます。

　これらの岩石が隆起などにより地表に現れると，再び風化・侵食されて土砂になります。そして，土砂は流水によって運搬され，再び海底に地層をつくり堆積岩となります。

　このように，堆積岩をふくめたさまざまな岩石は，プレートの動きによって，長い時間をかけて姿を変えながら，地表と地球内部とを循環しています。このように，物質がめぐることを「物質循環」といいます。この循環とともに，生物のからだをつくる殻（炭酸カルシウム）や有機物も，地表と地球内部をめぐることにもなります。