少し前ですが，ビデオデッキやラジカセなどの磁気テープを利用する機器と異なり，現在のレコーダーなどでは，『早送り』はあっても『巻戻し』は使われていないと聞いて，目を丸くしたことがあります（いまは『早戻し』の語が使われているようです）。たしかに，光学ディスクや半導体を使用した記憶装置においては，テープ時代の『巻く』という表現は何の関係もないので当然なのですが，長らく使われていた言葉がなくなってしまうことについては，何となく寂しさを感じてしまいます。ところが近年では逆に，磁気テープを使った最先端の技術によって，ひょっとすると『巻戻し』も復活をとげるかもしれません。 現代では，高画質の4K・8K映像や，ビッグデータと連携する生成AIの台頭により，デジタルデータの保存量は増加の一途をたどっており，これまでと同様の保存様式では不足が見込まれるようになっています。そこで，日米の企業が開発を進めている，大容量かつ低コストの磁気テープが注目を集めています。これは従来の磁気テープと同様，薄いテープ状のフィルムに粉末状の磁性体が乗っているもので，記録機器の磁気ヘッドを通過する際に磁気を変化させることで情報を記録するものです。アナログなテープのイメージに反し，従来のハードディスクよりも小型・大容量化に成功しており，ランニングコストでも上回るうえ，エラー発生率が低く，50年以上劣化しないという特性ももっています。この進化の背景には，原理はかつてと同じであっても，テープに散りばめる磁性体粒子のサイズ縮小や磁気特性の強化，より均一に磁性体粒子を分散させる技術の向上など，さまざまなくふうがあります。また，テープフィルム自体の素材もより薄く，じょうぶなものとなっていることもポイントです。 現在のところ，利用には専用ドライブが必要となり，導入コストがかかる問題はあるものの，磁気テープの復活とともに『巻戻し』の語がまた聞かれる日も訪れるかもしれません。 もと記事リンク（外部サイトに繋がります。公開から時間がたつと繋がらない場合があります）

時間を実際に飛び越えることはまだまだ難しい技術ですが，将来の自分と話すことは，近い将来できるようになるかもしれません。米MITの研究チームは，若者が未来の自分とのつながりを感じ，よりよい選択ができるよう導くためのAIチャットボット「Future You」の開発を進めています。 このシステムは，次の３つのステップで進みます。 １つ目は，生成AIを用い，ユーザーの顔写真をもとに，ユーザー自身の60〜70歳の姿を予測する画像生成を行います。この画像を用いることで，ユーザーは，将来の自分を視覚的にイメージできるようになります。 ２つ目に，人口統計学的な情報（名前や職業，家族構成など）や性格診断データをもとに，未来の自分の人格データの背景を形成します。 最後に，生成された未来の人格データをChatGPTに取り込むことで，チャットボットとして未来の自分との対話が可能となります。 研究では，一般的なAIアシスタントを利用したグループに比べ，Future Youの使用者はメンタルヘルスが改善し，不安が減少するなどの効果が確認されました。このシステムを使うことで，未来の自分をどれだけリアルに想像できるか，今の自分と未来の自分とのつながりをどれだけ強く感じられるかという心理学的な指標が強化され，未来の自分のために健康習慣を改善したり，なりたい自分への努力をする意識を高めたりできることが示唆されています。 一方で研究チームは，Future Youは，あくまでも“今の自分をベースにして将来体験しうること”を可能性のひとつとして提示してくれるものであり，決して未来の予言ではないことを強調しています。また，ネガティブな質問によって未来の自分からマイナスのアドバイスが届いてしまうリスクも指摘されており，倫理的な側面からもさらなる改良が求められています。 もと記事リンク（外部サイトに繋がります。公開から時間がたつと繋がらない場合があります） 論文リンク

生物のもつ優れたつくりやはたらきを研究・応用した技術は，生物模倣技術（バイオミメティクス）とよばれ，注目を集めている分野です。生物模倣技術の対象は，他の生物にとどまらず，人間自身にも向けられることがあります。 ヒトの骨は，内骨格としての高い強度をもつ材質です。骨の高い強度は，おもに外側の硬い「皮質骨」によって実現されています。皮質骨は，その内部にバームクーヘンのようなだ円形の管状構造をもち，衝撃を受けて亀裂が生じた際，このバームクーヘン構造に沿って亀裂の進行を外側へと逃がすため，骨全体が一度に砕けるような破壊は起こりにくいという特性があります。米プリンストン大学の研究チームは，この構造を模倣し，新たなセメント系建材を開発しました。 従来のセメントブロックは，強度を高める際には，セメント以外の材料を追加する手法が一般的でしたが，今回の研究では，セメント自体で人間の骨の構造を再現することによって，耐久性を向上させました。すなわち，ヒトの骨のように，内部にだ円形の空洞を設けることで亀裂の拡大を防ぎ，衝撃のエネルギーを分散させるしくみです。その結果，亀裂に対する耐久性が従来のものと比較して約5.6倍向上しました。 また，この新構造は，空洞を設けることでセメントの使用量を削減できるため，作成時に出る温室効果ガスの排出低減にも貢献します。研究チームはこの構造の他素材への応用を視野に入れ，さらなる可能性を探っています。 もと記事リンク（外部サイトに繋がります。公開から時間がたつと繋がらない場合があります） 論文リンク

地球にいても宇宙にいても，野菜を食べることは健康の観点から非常に重要です。そのため，国際宇宙ステーション（ISS）では食用の植物が栽培されており，特に，レタスを栽培するプロジェクトは大きな注目を集めました。しかし，地球で安全な野菜は，宇宙でも安全だといえるのでしょうか。 ISSは，地球と同様に，食中毒を引き起こすサルモネラ菌や大腸菌といった細菌が生息する環境であることも知られています。ISSにおけるこれらの細菌と植物との関係を，米デラウェア大学が研究しました。それによると，ISSを模した低重力環境では，植物の細菌に対する防御機能が低下する可能性があることが明らかになりました。植物は地球上では，細菌の存在を感知した際に気孔を閉じることで感染を防ぐ機構をもちますが，低重力環境下では気孔が開いたままとなり，細菌に対する防御機能が低下することが確認されました。また，地球上では植物の細菌に対する防御をうながすはたらきをもつ根粒菌（植物と共生する微生物の一種）も，低重力下では十分に機能しないことがわかりました。つまり，食中毒を引き起こす細菌は，宇宙の無重力環境では，地球よりも植物を汚染しやすい可能性があることになります。 現在，研究者らは，植物の遺伝子に調整を行い，宇宙環境でも気孔を適切に閉じる品種を開発することで，食料生産の安全性を向上させる取り組みを進めています。この取り組みが成功すれば，宇宙産のレタスで安全なサラダを楽しめる未来が訪れるかもしれません。 もと記事リンク（外部サイトに繋がります。公開から時間がたつと繋がらない場合があります） 論文リンク

たとえば，近所のスーパーに買い物に行き，食品を見るだけで，産地や消費期限，オススメの調理法までもが一緒に視界に映る…。こんな世界も，スマートコンタクトレンズを組み合わせた拡張現実（AR）技術の発展により，夢物語ではなくなってきています。しかし，このスマートデバイスは，眼球に直接装着するコンタクトレンズである以上，小型化・軽量化の問題をクリアすることが必須であり，特に，他のパーツに比べて小型軽量化の難しい電力供給システムをどうするかが，大きな課題となっていました。 この課題を解決すべく，米ユタ大学の研究チームは，スマートコンタクトレンズで機能する２種類の発電システムを開発しました。１つは，まばたきの際に生じる涙を利用するもので，涙にふくまれる電解質とレンズ表面の金属が触れることで起こる化学反応を利用し，電気を取り出すしくみです。まばたきという，誰にでも必ず起こる生理現象を利用していることは，ほぼノーコストで電気をつくり出せる非常に優れた着眼点といえるでしょう。もう１つの発電システムは，柔軟性のあるシリコン太陽電池を利用したものです。太陽電池は，まぶたに直接接することがないようコーティングが施され，太陽光以外の光源からも電力を得ることができます。「まばたき発電」と太陽光発電を組み合わせることで，まばたきをしているときにも，していないときにも，効率よく電力を得ることが可能とされています。 現時点ではまだ小さな電力しか生み出すことができませんが，さらなる改良によって実用化が期待されており，一見すると裸眼に見える人が，スマートコンタクトレンズを通じて電子の海から情報を得る未来は近づいているかもしれません。 もと記事リンク（外部サイトに繋がります。公開から時間がたつと繋がらない場合があります） 論文リンク