私たちの身のまわりにある物質は，温度が上がると膨らむ性質をもっており，この現象を熱膨張といいます。例えば，線路の金属の間に切れ目が作られているのも，夏場に膨張する性質のためです。熱膨張は，温度が上がると原子の振動が激しくなり，原子どうしの間隔が広がることが原因で，原理的にはすべての物質が影響を受けてしまいます。しかし，人工衛星やハイテク機器などの精密な世界では，ごくわずかな変化が故障や誤差の原因になることがあるため，この影響を回避するのが大きな課題となっています。
今回，ウィーン工科大学などの研究チームは，マイナス270～167℃という非常に広い温度範囲で，大きさがほとんど変わらない新しい合金を開発しました。この合金の秘密は，内部の成分をわざとムラがあるように混ぜたことにあります。ムラがあるように混ぜることで，この合金では温度が上がると，熱膨張に関わる“熱で伸びようとする力”と，原子レベルで磁気の性質が変わることで生まれる“縮もうとする力”が同時に発生することがわかりました。この２つの力が綱引きのように絶妙に打ち消し合うため，全体として形が変わらない『ゼロ膨張』が実現したのです。この画期的な材料を使うことで，宇宙空間のような過酷な環境でも正確に動く装置や，より高性能な電子機器が作れるようになります。今回の発見は，理論と実験が協力して生まれた，未来の科学技術を支える大きな一歩として期待されています。
もと記事リンク（外部サイトに繋がります。公開から時間がたつと繋がらない場合があります）